Las infecciones de transmisión sexual son cada vez más comunes en los adultos mayores.
Las tasas de clamidia, gonorrea y sífilis en personas de 55 años en adelante se duplicaron con creces en Estados Unidos durante el período de 10 años comprendido entre 2012 y 2022, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
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El número de casos de sífilis entre personas de 55 años en adelante se multiplicó por siete durante esos 10 años, mientras que los casos de gonorrea aumentaron casi cinco veces y los casos de clamidia se triplicaron durante ese tiempo.
Una presentación que se realizará el jueves (parte de un evento previo al Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas el próximo mes) advierte que tanto los médicos como los adultos mayores están pasando por alto los riesgos de las ITS en este grupo de edad.
"Hablamos de fumar, hablamos de dieta, ejercicio, muchas cosas, y nada de sexo", dijo Justyna Kowalska, autora de la presentación y profesora de medicina en la Universidad Médica de Varsovia.
El problema no se limita a EEUU. En Inglaterra, los datos publicados en 2022 sugirieron que los diagnósticos de ITS aumentaron un 22 % entre 2014 y 2019 entre personas de 45 años en adelante. La clamidia fue la más común, seguida de la gonorrea.
Kowalska señaló algunos factores que podrían estar aumentando las tasas de ITS entre los adultos mayores.
Por un lado, las personas viven más tiempo en comparación con las generaciones pasadas y disfrutan de estilos de vida más activos a los 60, 70 y 80 años. Para muchos, eso incluye el sexo.
Una encuesta de 2018 de AARP y la Universidad de Michigan estimó que el 40% de las personas entre 65 y 80 años son sexualmente activas y casi dos tercios están interesadas en el sexo.
La terapia de reemplazo hormonal, que puede tratar los síntomas de la menopausia, puede prolongar el deseo sexual en mujeres mayores, mientras que los medicamentos para la disfunción eréctil como Viagra pueden ayudar a los hombres mayores a permanecer sexualmente activos.
Pero es posible que los adultos mayores no hayan recibido el tipo de educación sexual que reciben los adolescentes hoy en día, según Matthew Lee Smith, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública de Texas A&M.
"En los años 30, 40 y 50, la escuela tradicional no impartía educación sexual de manera muy formal", dijo Smith, que estudia los riesgos de salud conductual en adultos mayores.
La investigación de Smith ha demostrado que los adultos mayores carecen de algunos conocimientos sobre la transmisión, los síntomas y la prevención de las ITS.
Dijo que los médicos pueden avergonzarse al preguntar a los pacientes mayores sobre su actividad sexual, y que las personas mayores a menudo no están dispuestas a hablar sobre su vida sexual con sus compañeros o familiares.
"Nadie quiere pensar en que la abuela haga esto", dijo Smith. "Ciertamente no le vas a preguntar a la abuela si usaba condones, y eso es parte del problema, porque toda persona, independientemente de su edad, tiene derecho a la intimidad".
Algunos hombres mayores pueden tener dificultades con el uso del condón, dijo Smith, debido a la falta de destreza o a la disfunción eréctil.
Es más, añadió, muchos adultos mayores se casaron a una edad más temprana de lo que es habitual ahora y sólo tuvieron una pareja sexual hasta que se divorciaron o enviudaron. Por lo tanto, es posible que algunos no piensen en usar condón, dijo Smith, especialmente porque el embarazo no es una preocupación.
Los hogares de ancianos también crean oportunidades para nuevas parejas sexuales.
Los resultados de una encuesta estadounidense realizada a directores de hogares de ancianos, publicada en 2016, encontraron que la actividad sexual era común en estos entornos, que a menudo tienen más residentes mujeres que hombres.
"En la comunidad heterosexual de adultos mayores, existe una brecha en la pareja: las mujeres viven más que los hombres y hay una mayor proporción de mujeres que de hombres", dijo Smith. "A lo que esto puede conducir muchas veces es a múltiples socios y a compartir socios".
Aunque las ITS plantean riesgos para la salud en todos los grupos de edad, las personas mayores pueden tener más dificultades para eliminar las infecciones o ser más susceptibles a contraerlas, dijeron expertos médicos.
"El sistema inmunológico es más débil, por lo que es más fácil contraer una infección, pero hay otras cosas físicas relacionadas simplemente con la intimidad sexual que lo hacen a uno más susceptible", dijo Ethan Morgan, profesor asistente de epidemiología en la Facultad de Enfermería de la Universidad Estatal de Ohio.
Entre las mujeres posmenopáusicas, por ejemplo, el revestimiento vaginal es más propenso a desgarrarse, lo que facilita la aparición de una infección.
Los expertos enfatizaron que los médicos deben hacer un mejor trabajo al discutir el sexo seguro con los pacientes mayores.
"Queremos que tengan la mejor vida", dijo Smith, "pero queremos que la tengan de forma segura".
