WASHINGTON DC — Funcionarios de salud de Estados Unidos aprobaron el viernes un fármaco para el alzhéimer que se sigue de cerca y que desacelera modestamente la enfermedad que roba el cerebro, aunque con posibles riesgos de seguridad que los pacientes y sus médicos tendrán que sopesar cuidadosamente.
El fármaco, Leqembi, es el primero que se ha demostrado de manera convincente que ralentiza el deterioro de la memoria y el pensamiento que define la enfermedad de Alzheimer al atacar la biología subyacente de la enfermedad. La Administración de Alimentos y Medicamentos lo aprobó para pacientes con alzhéimer, específicamente aquellos con enfermedad leve o en etapa temprana.
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Leqembi, de la japonesa Eisai y su socio estadounidense Biogen, es un éxito poco común en un campo acostumbrado a tratamientos experimentales fallidos para la enfermedad incurable. El retraso en el deterioro cognitivo provocado por el fármaco probablemente asciende a solo varios meses, pero la Dra. Joy Snider y algunos otros expertos dicen que aún podría mejorar significativamente la vida de las personas.
"RALENTIZA CONSIDERABLEMENTE LA PROGRESIÓN"
“Este medicamento no es una cura. No impide que las personas empeoren, pero ralentiza considerablemente la progresión de la enfermedad”, dijo Snider, neurólogo de la Universidad de Washington en St. Louis. “Eso podría significar que alguien podría tener entre seis meses y un año adicionales para poder conducir”.
Snider enfatizó que el medicamento, que se pronuncia “leh-KEM-bee”, tiene inconvenientes, incluida la necesidad de infusiones dos veces al mes y posibles efectos secundarios como inflamación cerebral.
La aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) se produjo a través de su vía acelerada, que permite el lanzamiento de medicamentos en función de los primeros resultados, antes de que se confirme que benefician a los pacientes. El uso de ese método abreviado por parte de la agencia ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor por parte de los organismos de control del gobierno y los investigadores del Congreso.
La semana pasada, un informe del Congreso encontró que la aprobación de la FDA de un medicamento similar para el alzhéimer llamado Aduhelm, también de Biogen y Eisai, estaba “llena de irregularidades”, incluida una serie de reuniones con el personal de la compañía farmacéutica que quedaron sin documentar.
El escrutinio del nuevo fármaco, conocido químicamente como lecanemab, probablemente signifique que la mayoría de los pacientes no comenzarán a recibirlo durante meses, mientras las aseguradoras deciden si cubrirlo y cómo hacerlo.
Unos 6 millones de personas en los EEUU y muchas más en todo el mundo tienen alzhéimer, que ataca gradualmente áreas del cerebro necesarias para la memoria, el razonamiento, la comunicación y las tareas diarias.
APROBACIÓN DE LA FDA SE BASA EN ESTUDIO DE 800 PERSONAS
La aprobación de la FDA se basó en un estudio de etapa intermedia en 800 personas con signos tempranos de alzhéimer que aún podían vivir de forma independiente o con asistencia mínima.
Desde entonces, Eisai ha publicado los resultados de un estudio más amplio de 1800 pacientes que la FDA revisará para confirmar el beneficio del fármaco, allanando el camino para la aprobación total a finales de este año.
El estudio más grande siguió los resultados de los pacientes en una escala de 18 puntos que mide la memoria, el juicio y otras habilidades cognitivas. Los médicos compilan la calificación a partir de entrevistas con el paciente y un contacto cercano. Después de 18 meses, los pacientes que recibieron Leqembi disminuyeron más lentamente (una diferencia de menos de medio punto en la escala) que los pacientes que recibieron una infusión ficticia. El retraso ascendió a poco más de cinco meses.
Hay poco consenso sobre si esa diferencia se traduce en beneficios reales para los pacientes, como una mayor independencia.
“La mayoría de los pacientes no notarán la diferencia”, dijo el Dr. Matthew Schrag, investigador de neurología de la Universidad de Vanderbilt. "Este es realmente un efecto bastante pequeño y probablemente por debajo del umbral de lo que llamaríamos clínicamente significativo".
Schrag y algunos otros investigadores creen que una mejora significativa requeriría al menos una diferencia de un punto completo en la escala de 18 puntos.
¿CÓMO FUNCIONA LEQENBI?
Leqembi actúa eliminando una proteína cerebral pegajosa llamada amiloide, que es una característica de la enfermedad del Alzheimer. Pero no está claro exactamente qué causa la enfermedad. Una serie de otros medicamentos dirigidos contra el amiloide han fallado y muchos investigadores ahora creen que se necesitarán tratamientos combinados.
Aduhelm, el fármaco similar, se vio empañado por la controversia sobre su eficacia.
La FDA aprobó ese medicamento en 2021 en contra del consejo de los propios expertos externos de la agencia. Los médicos dudaron en recetar el medicamento y las aseguradoras restringieron la cobertura.
La FDA no consultó al mismo panel de expertos antes de aprobar Leqembi.
Si bien hay “menos dramatismo” en torno al nuevo fármaco, Schrag dijo que se aplican muchas de las mismas preocupaciones.
"¿Vale la pena pagar el alto precio por este beneficio leve y mensurable y los efectos secundarios que los pacientes pueden experimentar?" preguntó. “Tengo dudas bastante serias”.
Alrededor del 13 % de los pacientes en el estudio de Eisai tenían inflamación del cerebro y el 17 % tenían pequeñas hemorragias cerebrales, efectos secundarios observados con medicamentos anteriores dirigidos a los amiloides. En la mayoría de los casos, esos problemas no causaron síntomas, que pueden incluir mareos y problemas de visión.
Además, varios usuarios de Leqembi murieron mientras tomaban la droga, incluidos dos que tomaban anticoagulantes. Eisai ha dicho que las muertes no pueden atribuirse a la droga. La etiqueta de la FDA advierte a los médicos que tengan cuidado si recetan Leqembi a pacientes que toman anticoagulantes.
