PHOENIX (AP) — Miembros de una tribu de Arizona están tratando de persuadir a un juez federal para que extienda una prohibición temporal a las perforaciones exploratorias para un proyecto de litio cerca de tierras que han utilizado para ceremonias religiosas y culturales durante siglos.
Los líderes de la tribu Hualapai y otros tienen previsto testificar el martes en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos ante el juez que emitió una orden de restricción temporal el mes pasado para trabajar en un sitio a medio camino entre Phoenix y Las Vegas. Se espera que los manifestantes se reúnan fuera del tribunal antes de la audiencia.
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El caso es una de las últimas batallas legales que enfrentan a las tribus nativas americanas y los ambientalistas contra el gobierno del presidente Joe Biden, mientras los proyectos de energía verde invaden tierras que son culturalmente significativas.
La tribu quiere que el juez emita una orden preliminar que extienda la prohibición de la actividad en espera de un juicio por acusaciones de que la Oficina Federal de Gestión de Tierras no analizó adecuadamente los posibles impactos en los manantiales sagrados que el pueblo Hualapai llama Ha'Kamwe, que significa manantial cálido.
Los manantiales han servido como un lugar de sanación y oración durante generaciones, dijo la tribu en documentos presentados ante la corte.
Los abogados de Arizona Lithium Ltd. han argumentado que las reclamaciones de la tribu son especulativas y que tanto el gobierno federal como la compañía minera han presentado evidencia de que la exploración de litio es "un interés público significativo mientras la nación se esfuerza por abordar el cambio climático".
Arizona Lithium tiene planes para 131 sitios de perforación en casi una milla cuadrada (2,6 kilómetros cuadrados) para obtener muestras. El trabajo los ayudará a determinar si hay suficiente mineral para construir una mina y extraer el mineral crítico necesario para fabricar baterías para vehículos eléctricos, entre otras cosas.
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La mina de litio más grande de Estados Unidos actualmente en construcción sobrevivió a los desafíos legales en el vecino Nevada cerca de la frontera con Oregón el año pasado. Los conservacionistas y las tribus argumentaron que el proyecto Thacker Pass destruiría tierras sagradas donde más de dos docenas de nativos americanos fueron masacrados por las tropas estadounidenses en 1865.
También se espera que los administradores de tierras federales emitan un borrador de revisión ambiental de una mina de litio planificada por la compañía australiana Ioneer Ltd. entre Reno y Las Vegas. Ninguna tribu ha llevado el proyecto a los tribunales, pero el Centro para la Diversidad Biológica ha amenazado con reactivar los recursos legales basados en las amenazas a una flor silvestre del desierto en peligro de extinción.
En el caso de los Hualapai, la tribu ha dicho que el ruido, el polvo, las vibraciones del tráfico de camiones y los efectos visuales del proyecto tal como está planificado cambiarán el entorno distintivo y culturalmente significativo y pueden hacerlo inadecuado para usos culturales y ceremoniales.
“Ha’Kamwe’ y la zona de Big Sandy son características únicas y valiosas que son esenciales para la cultura de la tribu. No hay sustituto ni alternativa a Ha’Kamwe’ y la zona de Big Sandy para el pueblo Hualapai”, afirmaron los abogados en un documento judicial presentado la semana pasada.
La tribu y los abogados del grupo ambientalista Earthjustice y el Proyecto de Acción Minera Occidental con sede en Colorado también argumentan que la aprobación de la perforación exploratoria violó la Ley Nacional de Preservación Histórica y la Ley Nacional de Política Ambiental.
Los abogados del gobierno dicen que la tribu debe presentar pruebas suficientes para establecer que es probable que sufra un daño irreparable inminente.
“Por el contrario, una orden judicial retrasaría la exploración necesaria para determinar si los depósitos de litio en el área del proyecto pueden y deben ser explotados. Esto no sería de interés público”, se lee en su presentación.
Entre los patrocinadores del proyecto de Arizona Lithium se encuentra la Navajo Transitional Energy Company, que anunció sus planes en 2022 de unirse a la empresa australiana y trabajar como contratista en el proyecto. NTEC dijo en ese momento que sería una oportunidad “para expandir su papel en la promoción de la economía de energía limpia”.
En su propia presentación, la tribu Hualapai argumentó que la afirmación de los administradores de tierras federales de que una orden judicial retrasaría la exploración nacional de litio mientras Estados Unidos se esfuerza por hacer la transición a fuentes de energía renovable tiene poco peso porque cualquier beneficio relacionado con la energía renovable del proyecto es especulativo, ya que la minería aún no se ha propuesto.
La tribu también sugiere que la consulta requerida por el gobierno federal con Hualapai se vio socavada porque los administradores de tierras no incluyeron los manantiales dentro del área que podrían verse afectados.
