WASHINGTON - Se espera que el gobierno federal anuncie pronto cortes de agua que afectarían a algunas de las 40 millones de personas que dependen del río Colorado, la fuente de energía del oeste de Estados Unidos. El Departamento del Interior anuncia la disponibilidad de agua para el próximo año con meses de anticipación para que las ciudades, los agricultores y otros sectores del oeste puedan planificar.
Sin embargo, tras bastidores se están elaborando planes más elusivos: cómo la cuenca compartirá el agua del menguante río de 1,450 millas después de 2026, cuando expiren muchas de las directrices actuales que lo rigen.
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El río Colorado abastece de agua a siete estados del oeste, a más de dos docenas de tribus indígenas estadounidenses y a dos estados de México. También irriga millones de acres de tierras agrícolas en el oeste estadounidense y genera energía hidroeléctrica que se utiliza en toda la región. Años de uso excesivo combinados con temperaturas en aumento y sequía han significado menos caudales de agua en el río Colorado hoy que en décadas pasadas.
Esto ha hecho que la tensa política del agua en el oeste se haya estancado en ocasiones. Esto es lo que necesitas saber sobre las negociaciones en torno al río.
¿QUÉ ESTÁN DISCUTIENDO LOS ESTADOS?
Planes para distribuir el agua del río Colorado después de 2026. Una serie de acuerdos superpuestos, decisiones judiciales y contratos determinan cómo se comparte el río, algunos de los cuales expiran a fines de 2025.
En 2007, después de años de sequía, los siete estados del país en la cuenca (Arizona, Nevada, California, Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) y el gobierno federal adoptaron reglas para responder mejor a los niveles más bajos de agua en los lagos Mead y Powell. Esos son los dos principales reservorios del río que transfieren y almacenan el agua del río Colorado, producen energía hidroeléctrica y sirven como barómetros de su salud.
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Las normas de 2007 determinan cuándo algunos estados se enfrentan a cortes de agua en función de los niveles del lago Mead. Por eso, los estados, las tribus indígenas estadounidenses y otros están redactando nuevos planes, que prevén cortes de agua aún más profundos después de 2026 según las proyecciones del caudal del río y los modelos climáticos del calentamiento futuro en el oeste.
"El problema fundamental es que la escorrentía de las cuencas hidrográficas está disminuyendo debido a un clima cada vez más cálido", dijo Jack Schmidt, profesor de ciencias de cuencas hidrográficas en la Universidad Estatal de Utah y director del centro de estudios del río Colorado. "El problema inmediato es que tenemos que reducir nuestro uso", agregó.
¿EN QUÉ SE DIFERENCIAN ESTAS CONVERSACIONES DE LOS RECORTES ESPERADOS ESTE MES?
En algún momento de este mes, el gobierno federal anunciará recortes de agua para 2025 en función de los niveles del lago Mead. Los recortes pueden simplemente mantener las restricciones ya vigentes. El Departamento de Recuperación considera factores como las precipitaciones, la escorrentía y el uso del agua para modelar cómo se verán los niveles en los dos embalses durante los dos años siguientes. Si el lago Mead cae por debajo de cierto nivel, Arizona, California, Nevada y México están sujetos a recortes. Hasta ahora, California se ha salvado debido a sus derechos de agua anteriores.
En los últimos años, Arizona ha enfrentado la mayor parte de estos recortes, mientras que México y Nevada también vieron reducciones. Pero estos son planes a corto plazo, y las pautas que los rodean se están renegociando para el futuro.
¿QUÉ ESTÁN HACIENDO YA LOS ESTADOS PARA CONSERVAR EL AGUA?
Arizona, Nevada y México enfrentaron cortes federales de agua del río en 2022. Estos se intensificaron en 2023 y volvieron a los niveles de 2022 este año. A medida que la crisis en el río empeoró, Arizona, California y Nevada acordaron el año pasado conservar tres millones de acres-pies adicionales del líquido hasta 2026, y el gobierno de Estados Unidos pagará a los distritos de agua y otros usuarios por gran parte de esa conservación.
Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming (la llamada Cuenca Alta) no utilizan su asignación completa de 7.5 millones de acres-pies del río y obtienen un porcentaje del agua que está disponible cada año.
Un acre-pie es suficiente agua para abastecer aproximadamente a dos o tres hogares estadounidenses en un año.
¿HAN FUNCIONADO ESTOS ESFUERZOS?
Sí, por ahora. Un 2023 más húmedo, más los esfuerzos de conservación por parte de los estados de la Cuenca Baja mejoraron las perspectivas a corto plazo para ambos embalses. El lago Powell está aproximadamente al 39% de su capacidad, mientras que el Mead al 33%.
Los científicos del clima y los hidrólogos dicen que las temperaturas más altas impulsadas por el cambio climático seguirán reduciendo la escorrentía hacia el río Colorado en los próximos años y harán que se pierda más agua por evaporación, por lo que los planes futuros deben prepararse para una menor cantidad de líquido en el sistema. Brad Udall, científico sénior en agua y clima de la Universidad Estatal de Colorado, dijo que predecir los niveles de precipitación es más difícil.
La recuperación a corto plazo en la cuenca del río Colorado debe verse en el contexto de un futuro más desafiante, agregó.
"Me opondría de todo corazón a cualquier idea de que nuestra recuperación en los últimos años aquí sea un cambio permanente", indicó Udall.
¿EN QUÉ NO PUEDEN PONERSE DE ACUERDO LOS ESTADOS?
Qué hacer después de 2026. En marzo, los estados de las cuencas alta y baja, las tribus y los grupos ambientalistas publicaron planes sobre cómo se debería gestionar el río y sus embalses en el futuro.
Arizona, California y Nevada pidieron al gobierno federal que adoptara una visión más amplia de la gestión del río y que tuviera en cuenta los niveles de agua en siete embalses en lugar de solo los lagos Powell y Mead para determinar el alcance de los recortes del líquido. Si todo el sistema cae por debajo del 38% de su capacidad, decía su plan, los recortes más profundos deberían compartirse equitativamente con la Cuenca Alta y México.
"Estamos tratando de encontrar el resultado correcto y equitativo en el que la Cuenca Alta no tenga que soportar todo el dolor de la reducción a largo plazo del río, pero tampoco podemos ser los únicos que protejan el lago Powell", dijo Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona y el principal negociador del estado en las conversaciones.
Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming pidieron que se abordara la escasez en función de la capacidad combinada de los lagos Powell y Mead, en lugar de solo este último. Propusieron recortes más agresivos que afectarían a California, Arizona y Nevada antes, cuando bajen los niveles de los principales embalses. Su plan no exige reducciones en la cantidad de agua que se entrega a los estados de la Cuenca Alta.
Becky Mitchell, la negociadora principal del estado de Colorado, dijo que el plan de la Cuenca Alta se centra más en la formulación de políticas teniendo en cuenta el suministro del río, en lugar de las demandas de su agua.
"Es importante que comencemos a reconocer que no hay tanta agua disponible como a la gente le gustaría", expresó Mitchell.
¿Y LUEGO, QUÉ?
Se espera que el gobierno federal emita en diciembre un proyecto de reglamento que tenga en cuenta los diferentes planes y proponga una forma de proceder. Hasta entonces, los estados, las tribus y otros negociadores seguirán dialogando y tratando de llegar a un acuerdo.
