WASHINGTON- Se espera que esta semana los funcionarios federales alivien los cortes de agua para 2024 bajo una perspectiva ligeramente mejorada para la salud del Río Colorado, aunque persisten desafíos a largo plazo.
El río proporciona agua a siete estados del país, 29 tribus nativas americanas y dos estados de México. También respalda una industria agrícola en el oeste y genera energía hidroeléctrica que se utiliza en toda la región. Años de uso excesivo por parte de granjas y ciudades y los efectos de la sequía empeorados por el cambio climático han significado que fluya mucho menos agua a través del Río Colorado que en décadas anteriores.
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El gobierno federal en 2021 anunció recortes que afectaron particularmente a Arizona. El año pasado, esos cortes se hicieron más severos gracias a la continua sequía y la escasez de precipitaciones.
¿QUÉ REDUCCIONES SE ESPERAN?
La Oficina de Recuperación describirá el estado del río Colorado en función de los niveles de agua proyectados en el lago Powell y el lago Mead, reservorios clave que sirven como barómetros de la salud del río. Se espera que los funcionarios anuncien recortes para el próximo año en algunos estados de la cuenca.
Los funcionarios estatales de agua esperan un regreso a lo que se anunció en 2021, una escasez de "Nivel 1". Eso significa que Arizona vería un recorte del 18% de su asignación total de agua, un poco menos que el año pasado. Los agricultores enfrentarán la peor parte de los recortes forzosos, mientras que las ciudades y las tribus se salvarán, aunque algunos ya se han ofrecido como voluntarios para recortar a cambio de dinero federal.
Se espera que Nevada, que recibe mucha menos agua de río que Arizona y California, pierda un poco menos que el año pasado. Se espera que México enfrente una reducción del 5%. California no se ha enfrentado a ningún corte de agua forzado.
¿EL RÍO SE MANTENDRÁ SALUDABLE?
No. Si bien las precipitaciones del invierno brindaron un alivio inmediato, los desafíos de un futuro más cálido y seco y el uso excesivo del río continúan.
El lago Powell y el lago Mead todavía están llenos en un 39 % y un 33 %, respectivamente.
“Eso es un poco mejor que el año pasado, pero sigue siendo extremadamente bajo. Solo se necesitan unos pocos años secos para retrasarnos”, dijo Kim Mitchell, asesora principal de políticas de agua de Western Resource Advocates, una organización sin fines de lucro con sede en Phoenix dedicada a proteger el agua y la tierra en el oeste.
¿VIENEN RECORTES DE AGUA MÁS DRÁSTICOS?
Sí, pero no inmediatamente. El anuncio de esta semana es solo una parte de varios planes de ahorro de agua que ya están en marcha o que se están negociando.
A principios de este año, Arizona, California y Nevada lanzaron un plan para conservar 3 millones de acres-pie adicionales de agua hasta 2026 a cambio de $1,200 millones del gobierno federal. Un acre-pie de agua es suficiente para abastecer a 2 o 3 hogares al año. Se espera que el Departamento del Interior publique su análisis de la propuesta este otoño.
El plan, que probablemente se finalice en 2024, significaría recortes para el Distrito de Irrigación Imperial en California, el mayor usuario de agua del río Colorado. El distrito, que abastece a los agricultores que cultivan frutas, verduras y cultivos forrajeros, generalmente se salva en función de los derechos de agua de la tercera edad.
Algunas tribus y distritos individuales en el oeste que suministran agua a granjas y ciudades están firmando contratos para usar menos agua a cambio de dinero federal.
La comunidad indígena del río Gila en Arizona acordó en abril con el gobierno de los EE. UU. no usar algunos de sus derechos de agua del río a cambio de $ 150 millones y fondos para un proyecto de tubería. La tribu obtiene agua del río Colorado a través del mismo sistema de acueductos que lleva el agua del río a las principales ciudades de Arizona.
¿QUÉ PASA CON LAS GRANJAS?
Los agricultores usan entre el 70% y el 80% de toda el agua en el sistema del río Colorado, pero no se espera que el anuncio de esta semana cambie mucho para la mayoría de ellos.
En agosto de 2021, un distrito agrícola en el condado Pinal en Arizona, en las afueras de Phoenix, perdió casi todo el suministro de agua del río Colorado. Aunque la salud del río está mejorando, no se espera que los agricultores recuperen el agua.
¿Y LAS CIUDADES?
Es poco probable que los residentes occidentales sientan el efecto del anuncio de esta semana. En Arizona, el suministro de agua de Phoenix no disminuyó cuando se cortó el del estado porque otras fuentes lo compensaron.
Ya en el área de Las Vegas, los pastos ornamentales están prohibidos, los tamaños de las piscinas son limitados y casi toda el agua dentro de las casas se recicla. Por eso, el impacto de los cortes de agua en los últimos dos años ha sido mínimo. A pesar de las precipitaciones del invierno pasado, la Autoridad del Agua del Sur de Nevada informó que continuaría con sus estrictas medidas de conservación.
El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que abastece a casi 20 millones de personas, levantó las restricciones en marzo a casi 7 millones de personas. Pero eso se debió en gran parte a las mejores condiciones de los ríos en el norte de California que abastecen al distrito con la mayor parte del agua, además del río Colorado.
¿QUÉ SIGUE?
Las pautas que dictan cómo se asigna el agua del río Colorado vencen en 2026.
“Tenemos un conjunto generacional de acuerdos por venir”, dijo Bill Hasencamp, gerente de recursos del Río Colorado para el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California. “Ahí es donde debemos concentrarnos”.
Las discusiones entre los estados, las tribus y el gobierno federal sobre sus prioridades para el río después de 2026 apenas comienzan. Los gobiernos de los estados mexicanos participarán en un proceso similar pero en paralelo con los funcionarios en Estados Unidos.
