Con los autos nuevos y usados todavía terriblemente caros, Ryan Holdsworth dice que planea conservar su Chevy Cruze de 9 años durante al menos cuatro años más. Limitar los pagos de su automóvil y su deuda general es una prioridad más importante para él que tener un vehículo nuevo.
Holdsworth, un trabajador de una tienda de abarrotes de 35 años, de Grand Rapids, Michigan, probablemente buscaría un vehículo en el mercado dentro de unos años, si no fuera por el alto costo. Por ahora, está fuera de discusión.
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“No vas a conseguir uno por un precio que puedas pagar”, argumenta.
Holdsworth tiene mucha compañía. Los estadounidenses mantienen sus automóviles más tiempo que nunca. La edad promedio de un vehículo de pasajeros alcanzó un récord de 12.5 años en 2023, según datos recopilados por S&P Global Mobility. Los sedanes como el de Holdsworth son incluso más antiguos, en promedio, 13.6 años.
La culpa se debe principalmente a la pandemia, que en 2020 desencadenó una escasez mundial de chips de computadora para automóviles, el componente vital que hace funcionar todo, desde radios hasta pedales de gasolina y transmisiones. La escasez ralentizó drásticamente las líneas de ensamblaje globales, lo que hizo que los vehículos nuevos escasearan en los lotes de los concesionarios justo cuando los consumidores estaban cada vez más ansiosos por comprar.
Los precios alcanzaron máximos históricos. Y aunque se han aliviado un poco, el costo de un vehículo todavía se siente terriblemente caro para muchos estadounidenses, especialmente cuando se combina con tasas de préstamo ahora mucho más altas.
Desde que la pandemia golpeó hace tres años, el vehículo nuevo promedio se disparó un 24% a casi $48,000 en abril, según Edmunds.com. Las tasas típicas de los préstamos para la compra de automóviles nuevos se han disparado al 7%, como consecuencia de la racha agresiva de aumentos de tasas de interés de la Reserva Federal para combatir la inflación.
Todo ha llevado el pago mensual promedio nacional de préstamos para automóviles a $729, prohibitivamente alto para muchos. Los expertos dicen que una familia que gana el ingreso promedio de EEUU ya no puede pagar el promedio de un automóvil nuevo y aún cubrir necesidades tales como vivienda, alimentos y servicios públicos.
Los precios de los vehículos usados, en promedio, han aumentado aún más desde que golpeó la pandemia: un 40% más, a casi $29,000. Con una tasa de préstamo promedio que alcanzó el 11%, el pago mensual típico de un vehículo usado ahora es de $563.
Al tener que decidir entre hacer un pago enorme y mantener sus vehículos existentes, más propietarios optan por quedarse con lo que tienen, incluso si eso significa gastar más en reparaciones y mantenimiento.
Los mecánicos de automóviles se han sorprendido por el aumento de la edad y el kilometraje de los vehículos que ahora llegan al taller en números que nunca antes habían visto.
“Uno ve autos todo el tiempo aquí con 250,000, 300,000 millas”, dijo Jay Nuber, propietario de Japanese Auto Professional Service, un taller de reparación cerca del centro de Ann Arbor, Michigan. “Realmente no han tenido un trabajo importante ni nada. Solo han estado haciendo el servicio (de rutina)”.
No significa que la mayoría de los propietarios de vehículos más antiguos estén necesariamente atascados con facturas de reparación constantes. Una de las razones por las que las personas pueden retener sus vehículos durante períodos cada vez más largos es que la fabricación de automóviles ha mejorado. Los motores funcionan más tiempo. Los cuerpos no se oxidan tan rápido. Los componentes duran más.
Sin embargo, el costo de comprar un vehículo nuevo o usado está dejando a más personas esencialmente sin otra opción que quedarse con el que tienen.
“La ecuación de reparar versus comprar cambió”, dijo Todd Campau, director asociado de S&P. Incluso con el aumento de los costos de reparación, dijo Campau, todavía es más rentable reparar un vehículo viejo que comprarlo.
La edad promedio de los vehículos, que ha estado aumentando desde 2019, se aceleró este año en tres meses sustanciales. Y aunque 12.5 años es el promedio, señaló Campau, más vehículos permanecen en la carretera durante 20 años o más, a veces con tres o cuatro propietarios sucesivos.
En tales casos, el tercer o cuarto propietario obtiene un automóvil mucho más antiguo que en el pasado. Casi 122 millones de vehículos en la carretera tienen más de una docena de años, dijo Campau. S&P predice que la cantidad de vehículos más antiguos seguirá creciendo hasta al menos 2028.
Incluso con vehículos más duraderos, todo esto ha creado un momento de auge para los talleres de automóviles. Durante la mayor parte del año pasado, Japanese Auto de Nuber estuvo abrumado con los clientes. Tomó hasta tres semanas obtener una cita, ya sea para reparaciones o el mantenimiento de rutina que requieren los vehículos más antiguos, en particular.
“El teléfono seguía sonando y los autos seguían llegando”, dijo Nuber.
Ahora está en el punto en el que algunos propietarios de vehículos deben decidir si pagan una reparación que cuesta más de lo que vale su vehículo. Ahí es donde muchos de ellos marcan la línea, dijo Dave Weber, gerente de Japanese Auto.
El viernes, dijo Weber, un cliente necesitaba frenos traseros, cojinetes de ruedas y reparaciones del sistema de escape. El cliente decidió hacer solo la mitad de las reparaciones y esperar hasta más tarde para decidir si invertir más dinero en el viejo vehículo.
“Los reparan y los conducen por el tiempo que sea, hasta la próxima reparación importante”, dijo Weber.
S&P predice que las ventas de vehículos nuevos en EEUU alcanzarán los 14.5 millones este año, frente a los 13.9 millones del año pasado. Una gran razón es que la oferta en los concesionarios finalmente está creciendo. Los fabricantes de automóviles también han comenzado a restaurar algunos descuentos que ayudaron durante mucho tiempo a mantener los precios bajo control. El resultado es que muchas personas que pueden permitirse comprar ahora pueden hacerlo. Es una tendencia que podría retrasar el avance de la edad de la flota estadounidense y aumentar las ventas en general.
Aún así, nadie predice un regreso a las ventas anuales previas a la pandemia de alrededor de 17 millones en el corto plazo. Incluso con descuentos, es probable que los precios de los vehículos nuevos se mantengan mucho más altos que los niveles previos a la pandemia en los próximos años.
En cuanto a Holdsworth, el propietario de Chevy Cruze, planea mantenerse al día con el mantenimiento programado de su automóvil, especialmente los cambios de aceite de rutina. Incluso si se encontrara con una reparación importante, cree que probablemente la pagaría.
Habiendo comprado su vehículo hace dos años, a Holdsworth le quedan alrededor de dos años de pagos. Entonces, su Cruze también puede alcanzar el promedio nacional de 12.5 años.
“Terminaré de pagarlo”, dijo, “y lo conduciré por un par de años más”.
