UNA COMBINACIÓN DESTRUCTIVA
- La devastación en el oeste de Carolina del Norte es resultado de una combinación de factores relacionados con el cambio climático y el terreno.
- Las montañas tienden a bloquear los sistemas meteorológicos y a reducir la cantidad de lluvia, mientras que las pendientes pronunciadas aumentan el riesgo de inundaciones. Al mismo tiempo, el cambio climático está haciendo que las tormentas sean más fuertes y húmedas.
- Además, la zona alrededor de Asheville había recibido fuertes lluvias antes de que el huracán Helene tocara tierra en Florida.
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Asheville y las ciudades de los alrededores en el oeste de Carolina del Norte acababan de ser inundadas por una fuerte tormenta cuando los restos del huracán Helene azotaron las montañas Blue Ridge.
Lo que se produjo, a partir del miércoles por la noche y durante el fin de semana, es un fenómeno atmosférico bien estudiado.
“A medida que el clima se acerca a las montañas, las nubes tienen que elevarse y pasar por encima de ellas, y ese es el efecto de ladera ascendente”, dijo Doug Outlaw, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en la oficina de la agencia en Greenville-Spartanburg, Carolina del Sur. “Tiende a expulsar más lluvia y, lamentablemente, causó inundaciones repentinas extremas que devastaron comunidades. Fue una enorme cantidad de agua que se canalizó y se filtró a través de los valles”.
La devastación en las ciudades montañosas del interior de Carolina del Norte (a miles de pies de altura y a cientos de millas de cualquier costa) puede parecer inesperada para una zona que alguna vez se consideró un refugio seguro frente a los efectos del cambio climático, pero es el tipo de impacto de largo alcance que será cada vez más probable, dicen los expertos.
Helene inundó partes del sur de los Apalaches con más de 60 centímetros de lluvia. Las aguas de la inundación se llevaron casas enteras y destruyeron carreteras, cortando el acceso a las ciudades.
"Eso es aproximadamente medio año de lluvia en cuatro días", dijo Outlaw. "Es uno de los peores eventos climáticos que ha golpeado esta área en la historia".
Al menos 20 lugares en el oeste de Carolina del Norte, incluida Asheville, experimentaron niveles de inundación que solo se esperan una vez cada 1,000 años.
El cambio climático está intensificando las tormentas porque las temperaturas más altas del océano actúan como combustible y una atmósfera más cálida permite lluvias más intensas sobre la tierra. Por cada grado Fahrenheit de calentamiento, la atmósfera puede contener aproximadamente un 4% más de humedad, dijo Shel Winkley, meteorólogo del grupo de investigación sin fines de lucro Climate Central.
Eso aumenta significativamente la posibilidad de inundaciones catastróficas.
Un informe de Climate Central en mayo detalló el creciente riesgo de inundaciones en el interior como resultado del calentamiento global. Los lugares donde los restos de Helene causaron más daños estaban entre los que el informe identificó como de mayor riesgo.
"Appalachia fue nombrada como una de las áreas que tenía una carga descomunal para futuras inundaciones", dijo Winkley. "Esta es un área que se sabe que tiene el potencial de más eventos de inundaciones y eventos de inundaciones más costosos también. “Desafortunadamente eso es lo que vimos el fin de semana pasado”.
De las más de 120 muertes relacionadas con tormentas registradas hasta ahora en seis estados, al menos 44 ocurrieron en Carolina del Norte.
Parte del problema es el terreno montañoso de la región. Pero en este caso, la zona sufrió un doble golpe: hubo fuertes lluvias días antes de que el huracán Helene tocara tierra en Florida, y luego los restos de la tormenta trajeron más lluvia y viento al sur de los Apalaches.
"Fueron dos eventos combinados que chocaron", dijo Winkley.
Los meteorólogos lo vieron venir con un alto grado de precisión.
*URGENT MESSAGE*
— NWS GSP (@NWSGSP) September 26, 2024
This will be one of the most significant weather events to happen in the western portions of the area in the modern era. Record flooding is forecasted and has been compared to the floods of 1916 in the Asheville area. pic.twitter.com/Q8SmJUlQda
“MENSAJE URGENTE Este será uno de los eventos meteorológicos más significativos que ocurrirán en las partes occidentales del área en la era moderna”, escribieron los funcionarios de la oficina de Greenville-Spartanburg del Servicio Meteorológico Nacional en una actualización en X el jueves. “Se pronostican inundaciones récord y se han comparado con las inundaciones de 1916 en el área de Asheville”.
En 1916, 25 personas murieron cuando las aguas de la inundación arrasaron edificios, destruyeron la planta de energía local, arruinaron el ferrocarril y aislaron a Asheville del resto del país, según el Museo de Historia de Asheville.
Las similitudes son sorprendentes.
“El pronóstico fue realmente muy bueno”, dijo Christopher Godfrey, presidente del departamento de ciencias atmosféricas de la Universidad de Carolina del Norte en Asheville. “El Servicio Meteorológico Nacional hizo un trabajo fantástico. Fueron apropiadamente firmes en su elección de palabras”.
Dadas esas advertencias y su propia experiencia, dijo, el terrible resultado no fue una sorpresa para él.
“La topografía de la zona es muy pronunciada. Las casas están construidas en terrenos empinados y las carreteras suben por terrenos empinados”, dijo Godfrey. “Esta inundación es catastrófica con toda la lluvia que hemos tenido. Hasta los puentes bien construidos van a desaparecer”.
Los científicos están explorando qué papel jugó el cambio climático en el huracán Helene y han compartido algunos resultados preliminares. Un grupo descubrió que Helene fue hasta un 20% más húmedo en partes del sudeste como resultado del calentamiento global. Otro estimó que el cambio climático causó que algunas partes de Georgia y las Carolinas recibieran un 50% más de lluvia y que los totales de lluvia se hicieron hasta 20 veces más probables debido al cambio climático. Las estimaciones son preliminares, pero ambas se basan en científicos respetados que utilizan métodos que han sido revisados por pares previamente.
Godfrey registró 13.37 pulgadas de lluvia en su casa en Arden, Carolina del Norte, durante tres días. Más de 21 pulgadas cayeron durante el mismo período en la cercana Hendersonville, según el Servicio Meteorológico Nacional. Eso es simplemente demasiado para el paisaje montañoso: el daño de la inundación en el área de Godfrey corresponde aproximadamente a lo que los mapas de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias sugieren que sucedería en una inundación esperada una vez cada 500 años.
Trabajadores, miembros de la comunidad y dueños de negocios limpian los escombros después del huracán Helene en Marshall, Carolina del Norte, el lunes 30 de septiembre de 2024. Getty Images.
La gravedad del fenómeno tomó por sorpresa a uno de sus vecinos, dijo Godfrey.
“El vecino de enfrente dijo: ‘Escuché eso, pero no hice nada. No pensé que sería tan malo’”.
Godfrey dijo que algunas consecuencias de la tormenta han sido sorprendentes, incluido el nivel de daño a los árboles, que han bloqueado las carreteras y han dificultado aún más el trabajo de los socorristas.
“No creo que nadie esperara la magnitud de la caída de árboles”, dijo Godfrey, quien investiga tormentas de viento y caídas de árboles.
Él cree que la mayoría de los árboles se derrumbaron porque el suelo estaba muy saturado. Durante el pico de la tormenta, dijo Godfrey, escuchó un patrón que resonaba en todo el vecindario a medida que un árbol caía tras otro.
“Se podía escuchar un chasquido, un chasquido, un chasquido, un chasquido y luego escuchar el estruendo cuando aterriza”, dijo Godfrey. “Lo que escuchamos fue el chasquido de las raíces”.
Vista del área dañada en Asheville, junto con la parte occidental de Carolina del Norte, devastada por las fuertes lluvias e inundaciones después del huracán Helene en Asheville, Estados Unidos, el 30 de septiembre de 2024. Getty Images.
Dos nogales de más de 30 metros de altura cayeron a unas decenas de metros de la casa de Godfrey. Otro árbol aplastó el coche de un vecino.
Los sistemas de comunicación también han tenido peores resultados de los que Godfrey esperaba.
“No tenemos idea de lo que está pasando ahí afuera”, dijo Godfrey en una entrevista telefónica durante una visita a una estación meteorológica que administra en la UNC Asheville. “La única razón por la que me han atrapado es porque estoy en la cima de una colina mirando Asheville en este momento. Abajo en el valle, no hay internet, ni wifi, ni celular e incluso no hay mensajes de texto”.
Asheville había sido apodada un paraíso climático en algunas coberturas de noticias, dado que está alejada de amenazas costeras como el aumento del nivel del mar y su altitud relativamente alta mantiene bajas las temperaturas.
Pero casi ningún lugar de la Tierra está aislado de los peligros naturales, y pocos lugares han tomado medidas para prepararse lo suficiente para el clima extremo que se está volviendo más común. Seattle alguna vez fue vista como un potencial refugio climático, hasta que una ola de calor en 2021 elevó las temperaturas a 42 grados Celsius en un lugar donde la mayoría de la gente no tenía aire acondicionado. Y partes del Medio Oeste que eran vistas como refugios climáticos también han sufrido lluvias extremas.
“El cambio climático afecta a diferentes comunidades de diferentes maneras, y si bien las áreas montañosas pueden haber sido un refugio frente a las temperaturas extremas, como descubrimos, no necesariamente son un refugio frente al potencial de inundaciones devastadoras”, dijo Winkley.
Los voluntarios ayudan a organizar los artículos donados en Art Post Supplies and Studios para las personas afectadas por la devastación del huracán Helene en el oeste de Carolina del Norte. Getty Images
Es un recordatorio, dijo, de las consecuencias de largo alcance de un mundo en calentamiento. “Normalmente se piensa que un huracán es un problema costero, pero ahora estamos descubriendo que estos eventos, estos eventos de gran magnitud impulsados por el clima, pueden hacer que el clima sea más intenso más lejos de los lugares de impacto típicos de lo que uno pensaría”, dijo.
