PHOENIX — En un solo día sofocante durante el mes de junio más caluroso registrado en Phoenix, un hombre de 38 años se desplomó bajo un puente de la autopista y una mujer de 41 años fue encontrada desplomada afuera de un negocio.
Ambos habían consumido metanfetamina antes de morir por una combinación cada vez más peligrosa de altas temperaturas y estimulantes.
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La metanfetamina está apareciendo con mayor frecuencia como un factor en las muertes de personas que perecieron por causas relacionadas con el calor en Estados Unidos, según un análisis de The Associated Press de datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Los certificados de defunción muestran que aproximadamente una de cada cinco muertes relacionadas con el calor en los últimos años involucró metanfetamina.
En Arizona, Texas, Nevada y California, las autoridades encontraron la droga en casi un tercio de las muertes por calor en 2023.
La metanfetamina es más común en las muertes relacionadas con el calor que el opioide mortal fentanilo. Como estimulante, aumenta la temperatura corporal, afecta la capacidad del cerebro para regular el calor corporal y dificulta que el corazón compense el calor extremo.
Si el clima cálido ya ha elevado la temperatura corporal de alguien, el consumo de alcohol u opioides puede exacerbar los efectos físicos, "pero la metanfetamina sería la que más preocuparía", dijo Bob Anderson, jefe de análisis estadístico del Centro Nacional de Estadísticas de Salud.
La tendencia ha surgido a medida que una droga sintética fabricada al sur de la frontera por los cárteles de la droga mexicanos ha reemplazado en gran medida a la versión doméstica de la metanfetamina ficticia en la serie de televisión "Breaking Bad". Normalmente se fuma en una pipa de vidrio, y una sola dosis puede costar tan solo unos pocos dólares.
Al mismo tiempo, el cambio climático causado por los humanos ha hecho que sea mucho más fácil morir por causas relacionadas con el calor en lugares como Phoenix, Las Vegas y el desierto del sureste de California. Este ha sido el verano más caluroso de la Tierra registrado.
Phoenix sufrió temperaturas de tres dígitos durante 113 días seguidos y alcanzó los 117 grados Fahrenheit a fines de septiembre, algo inusual incluso para una ciudad que es sinónimo de calor.
Las temperaturas de tres dígitos se han mantenido hasta octubre: esta semana, el Servicio Meteorológico Nacional volvió a advertir sobre el excesivo calor.
“Ponerse una chaqueta puede aumentar la temperatura corporal en una habitación fría. Si hace calor afuera, podemos quitarnos la chaqueta”, explicó Rae Matsumoto, decana de la Facultad de Farmacia Daniel K. Inouye de la Universidad de Hawaii en Hilo. Pero las personas que consumen el estimulante en el calor exterior “no pueden quitarse la chaqueta de metanfetamina”.
Estas muertes son particularmente frecuentes en el suroeste, donde las sobredosis de metanfetamina en general han aumentado desde mediados de la década de 2000.
METANFETAMINA EN EL CONDADO DE MARICOPA
En el condado de Maricopa, la zona metropolitana más calurosa de Estados Unidos, sustancias como drogas callejeras, alcohol y ciertos medicamentos recetados para afecciones psiquiátricas y control de la presión arterial estuvieron involucradas en aproximadamente dos tercios, o 419 de las 645 muertes relacionadas con el calor documentadas el año pasado.
Se detectó metanfetamina en aproximadamente tres cuartas partes de estos casos de drogas y, a menudo, fue la causa principal de muerte, según muestran los datos de salud pública. Se encontró fentanilo en poco menos de la mitad de ellos.
En el condado de Pima, donde se encuentra Tucson, la segunda ciudad más poblada de Arizona, la metanfetamina fue un factor en una cuarta parte de las 84 muertes relacionadas con el calor reportadas hasta ahora este año, dijo la oficina del médico forense.
En el área metropolitana de Las Vegas, el calor fue un factor en 294 muertes investigadas el año pasado por la oficina del forense del condado de Clark, y el 39% involucró drogas ilícitas y recetadas y alcohol. De ellos, se detectó metanfetamina en tres cuartas partes.
La Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos señala en su Evaluación Nacional de Amenaza de Drogas de 2024 que el 31% de todas las muertes relacionadas con las drogas en Estados Unidos son causadas actualmente por estimulantes que aceleran el sistema nervioso, principalmente metanfetaminas.
Más de 17,000 personas en Estados Unidos murieron por sobredosis fatales y envenenamientos relacionados con estimulantes en la primera mitad de 2023, según datos preliminares de los CDC.
Aunque las sobredosis se han asociado más con opiáceos como el fentanilo, los profesionales médicos dicen que la sobredosis de metanfetamina es posible si se ingiere una gran cantidad. La presión arterial más alta y una frecuencia cardíaca acelerada pueden provocar un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
"Todas las formas fisiológicas normales de lidiar con el calor se ven comprometidas con el uso de metanfetaminas", dijo el Dr. Aneesh Narang, médico de medicina de emergencia en el Centro Médico de la Universidad Banner en el centro de Phoenix.
Narang, que forma parte de una junta que analiza las muertes por sobredosis, dijo que la "gran mayoría" de los pacientes con insolación atendidos en el departamento de urgencias de su hospital este verano habían consumido drogas callejeras, la más común metanfetamina.
Debido a su proximidad a la frontera entre Estados Unidos y México, Phoenix se considera una "ciudad de origen" donde se almacenan grandes cantidades de metanfetamina recién contrabandeada y se envasan en dosis relativamente pequeñas para su distribución, dijo el detective Matt Shay, un experimentado investigador de narcóticos de la Oficina del Sheriff del Condado de Maricopa.
"Es una cantidad asombrosa que entra constantemente todos los días", dijo Shay. "También es muy barata".
LA METANFETAMINA EN ESTADOS UNIDOS
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos confiscó alrededor de 164,000 libras de metanfetamina en la frontera entre Estados Unidos y México durante el último año fiscal que terminó el 30 de septiembre, frente a las 140,000 libras capturadas en los 12 meses anteriores.
Y los vendedores a menudo se dirigen a las personas sin hogar, dijo Shay.
"Es una base de clientes que es fácil de encontrar y explotar", dijo Shay. "Si eres un joven traficante de drogas emprendedor, todo lo que necesitas es algún tipo de transporte y simplemente conduces por ahí y ellos se agolpan en tu coche".
Jason Elliott, un maquinista desempleado de 51 años, dijo que ha oído hablar de varias muertes relacionadas con el calor que involucraron metanfetamina durante sus tres años en las calles de Phoenix.
"Es bastante típico", dijo Elliot, señalando que los estimulantes permiten a las personas permanecer despiertas y alertas para evitar ser asaltadas en refugios o al aire libre. "¿Qué más puedes hacer? Tienes cosas; te vas a dormir, te despiertas y tus cosas han desaparecido".
El doctor Nick Staab, director médico adjunto del Departamento de Salud Pública del Condado de Maricopa, dijo que este verano se imprimieron folletos y se distribuyeron en centros de enfriamiento para difundir la información sobre el riesgo de usar estimulantes y ciertos medicamentos recetados en condiciones de calor extremo.
Pero no está claro a cuántos se está llegando. Es posible que las personas que consumen drogas no sean bien recibidas en algunos centros de enfriamiento.
Una mejor solución, según Stacey Cope, directora de desarrollo de capacidades y educación de la organización sin fines de lucro de reducción de daños Sonoran Prevention Works, es reducir las barreras de entrada para que las personas con mayor riesgo "no tengan que estar ausentes de las drogas, o no tengan que irse durante la parte más calurosa del día".
