NUEVA YORK - Intuit, la empresa propietaria del popular software de declaración fiscal TurboTax, acordó este miércoles con las autoridades de Estados Unidos pagar 144 millones de dólares en compensación a sus clientes por unas prácticas publicitarias "engañosas e injustas".
Una investigación conjunta de los fiscales estatales de todo el país concluyó que el creador de TurboTax infringió las leyes de protección del consumidor en la publicidad de su servicio "online" para preparar los documentos de la renta, que anunciaba como gratuito y luego cobraba.
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Según indicó en un comunicado la fiscal de Nueva York, Letitia James, Intuit "engañó a millones de estadounidenses de bajos ingresos, que no utilizaron los servicios (federales) de declaración gratuita a los que tenían derecho" porque se vieron atraídos por el producto de TurboTax.
Intuit, que no reconoce una mala conducta, ha acordado pagar la multa multimillonaria por hacer "cobros indebidos" y también suspender una campaña publicitaria para televisión en la que solo se oía, repetidamente, la palabra "gratis" excepto por una voz en "off" al final del anuncio.
La empresa ofrecía a la vez una versión de TurboTax que formaba parte del programa federal gratuito para contribuyentes con ingresos menores a 34,000 dólares anuales y otra que era un producto comercial "freemium" solo gratuito para quienes tuvieran lo que llamaba "declaraciones simples".
Según la fiscal neoyorquina, los requisitos del producto "freemium" de TurboTax lo hacen libre de costos solo para un tercio de los contribuyentes, mientras que el servicio en colaboración con el Gobierno federal es gratuito para el 70% de los contribuyentes.
Aparte de que las dos versiones "usaban nombres confusamente similares", la empresa bloqueó "a propósito" el acceso desde motores de búsqueda a la opción gratuita apoyada por la Oficina de Impuestos sobre la Renta (IRS, en inglés), lo que "limitó la participación de los consumidores", agregó.
En un comunicado, Intuit dijo que espera un "impacto mínimo" en su negocio a raíz del acuerdo con las autoridades y que espera que más de 40 millones de personas hagan su declaración de la renta gratis con su "software" en los próximos tres años.
La empresa divulgó que en la última campaña de la renta, unos 17 millones de contribuyentes estadounidenses hicieron gratis su declaración fiscal, más de lo conseguido por ninguna otra compañía del sector y "múltiples veces más" que lo registrado por el programa federal.
Según el acuerdo, Intuit proporcionará restitución a los consumidores que comenzaron a usar la edición gratuita de TurboTax comercial para los años fiscales 2016 a 2018 y se les dijo que tenían que pagar para presentar la declaración a pesar de que eran elegibles para la versión de TurboTax ofrecida como parte del IRS.
Se espera que los consumidores reciban un pago directo de aproximadamente $30 por cada año que fueron engañados para pagar los servicios de presentación, dijo James. Automáticamente recibirán avisos y cheques por correo.
“Empoderamos a nuestros clientes para que tomen el control de sus vidas financieras, lo que incluye estar a cargo de su propia preparación de impuestos”, dijo un portavoz de Intuit a ProPublica en un comunicado en 2019.
